LA CRUZ SOBRE LA ROCA

En todo el territorio pueden encontrarse sitios que dan cuenta de los primeros siglos de presencia cristiana en Irlanda: ruinas de iglesias, monasterios, abadías, pozos sagrados, lugares de enterramientos, etc.
Recordemos que la isla estaba poblada por los celtas, quienes adoraban a la naturaleza y a sus fuerzas con una religión politeísta en donde los sacerdotes, llamados Druidas, tenían casi el mismo poder que el rey.
No había ningún pueblo (con la acepción que hoy tenemos de tal) La gente vivía en asentamientos aislados, cultivaban la tierra, criaban ganado y se peleaban unos con otros.
La isla estaba cubierta por un denso bosque y los caminos y senderos estaban marcados con piedras semienterradas en forma vertical.
Las primeras ideas a cerca del cristianismo, llegaron de la mano de San Ciaran, conocido como el primer irlandés cristiano.
San Ciaran nació en la isla de Cape Clear, en el Condado de Cork y se convirtió al cristianismo en uno de sus tantos viajes al continente Europeo, fundando a su regreso, el gran monasterio de Saighir, a los pies de las Slieve Bloom Mountains.
De esta forma se difundió la nueva fe en Irlanda: gracias a personas como Ciaran, que viajaban a Europa y volvían con la palabra de Dios para enseñarla entre los de su comunidad.
El Cristianismo que San Ciarán y los otros santos irlandeses predicaron en la isla no es lo que hoy conocemos como tal, con la iglesia y su organización, con la jerarquía y sus reglas. Fue un rayo de luz entre el oscuro y cerrado mundo de los druidas, fue una nueva visión de la realidad, de Dios y de la relación entre ese Dios y los hombres.
Debido a la gran distancia que separaba la isla del continente, el cristianismo que allí surgió fue muy diferente del que se encontraba en Europa. Este cristianismo celta, fue mucho más liberal, casi sin ningún tipo de organización, promocionado por su caudillo local (muchos de los cuales terminaron siendo santos) quien por lo general, después de fundar un monasterio o un convento se asilaba del mundo y terminaba sus días como ermitaño.
Otros, como San Colmcille y como San Columban, entregaron su vida como misioneros llegando a lugares remotos.
La tradición, sin embargo, le da todo el crédito de ser quien introdujo el cristianismo en Irlanda a San Patricio, su patrono.
San Patricio nació alrededor del año 387, en Escocia, en Bennhaven Taberniae, que por aquel entonces formaba parte de la Britania Romana.
Se afirma que fue alrededor del año 403, a la edad de 16 años, piratas lo tomaron prisionero y lo vendieron como esclavo a un pagano celta que vivía en el norte de Irlanda llamado Milcho, quien lo hacía trabajar cuidando ovejas. Trató de huir varias veces sin éxito.
Después de seis años en Irlanda y de haber rezado mucho a Dios para que le iluminara sobre su futuro, una noche soñó que una voz le mandaba salir huyendo y llegar hasta el mar, donde un barco lo iba a recibir. Caminó más de 300 kilómetros hasta llegar a la costa. Allí encontró el barco que lo llevó hasta Francia y de allí, a su poblado, donde más tarde sería ordenado sacerdote.
Años después, volvió a tierras irlandesas, permaneciendo una temporada en Ulster, donde fundó el monasterio de Saul, en el Condado de Down y que con la energía que lo caracterizaba se propuso la tarea de conquistar el favor del "Gran Rey" Laoghaire, que vivía con su corte en Tara, de la región de Meath.
Utilizaba un lenguaje sencillo al evangelizar y se valió de los objetos sagrados celtas para predicar el cristianismo. Explicó el misterio de la Santísima Trinidad usando una hoja de shamrock y sobre las piedras que adoraban los celtas, talló la cruz. San Patricio, en el transcurso de 30 años de apostolado, convirtió al cristianismo a "toda Irlanda". Según la leyenda, en Irlanda no hay serpientes porque San Patricio las expulsó todas al mar.
En la actualidad, mas del 76% de la población es católica apostólica romana.
Es en Hill of Slane donde el santo, desafiando al Gran Rey, encendió la hoguera para Pascuas. Cuenta la leyenda que uno de los sacerdotes Druidas al ver el fuego exclamó: "El fuego de la religión que Patricio ha encendido, se extenderá por toda la isla". Este simple hecho estuvo cargado de gran simbolismo: el triunfo del cristianismo sobre el paganismo.
Patricio murió en el año 461 y fue sepultado en Saul, en la región de Stragford Lough, donde había edificado su primera iglesia.
Entre las ruinas de Hill of Slane, en la actualidad se levanta una estatua de San Patricio, quien mira en la distancia hacia Hill of Tara, que fuera en aquellos tiempos residencia del Gran Rey celta.
Con el mundo romano en ruinas, los cientos de monasterios y conventos de frailes de Irlanda se convirtieron en verdaderos santuarios del conocimiento donde preciosos textos fueron preservados y copiados.
Las leyes, los anales, las tradiciones, el lenguaje y la mitología del pueblo celta fueron también maravillosamente recopilados por los monjes, llegando a producirse algunas obras de arte, como el Book of Kells (Libro de Kells) o el Book of Durrow (Libro de Durrow)